生殖器疱疹是所有性病中复发频率最高的一种性病，它是由单纯疱疹病毒（HSV）引起的一种常见病毒感染。单纯疱疹病毒有两种类型，1型（HSV－1）和2型（HSV－2）。1型疱疹往往引起嘴唇部的单纯疱疹，就是日常我们所说的嘴巴上火起的疱。而生殖器疱疹多由HSV－2引起，男性患者的感染多发生在龟头、包皮和阴茎干，女性患者的感染多发生在外阴和阴道入口处。少数情况下，也可发生在肛周、臀部和股部上段。现在由于性生活方式的多样性，疱疹的出现也不仅仅局限于生殖器部位了，疱疹感染的类型也不像以前那样1型疱疹仅在口唇部，2型疱疹仅在生殖器部位了。现在1型疱疹病毒可以感染生殖器，2型疱疹病毒也可以感染口唇部。
为什么不再有不洁性生活，疱疹依然会复发呢？这得从疱疹病毒感染的途径说起。疱疹病毒往往通过性交当中产生的皮肤微小裂纹或通过口腔和生殖器部位黏膜侵入人体。一旦进入人体细胞，病毒就能在宿主细胞内繁殖并破坏宿主细胞，从而产生疱疹发作的特征性体征，如比较密集的小水疱和症状，或轻或重的麻刺感、疼痛等。病毒可进入感染部位的感觉神经纤维，并上行进入位于脊髓尾部附近的骶神经节内并一直“待”在那里。神经节中单纯疱疹病毒因患者免疫力的不同会定期或不定期地再活动。每当其呈现活动状态时，病毒颗粒就会释放并沿神经纤维回到初发感染部位，进而引起一系列的复发症状。一般来说，由HSV－2引起的生殖器疱疹大约80％的患者会复发1次以上；由HSV－1引起的感染有50％的复发几率。
多数患者初发感染症状的出现多在疱疹病毒感染后2～12天。除了生殖器局部有小水疱和轻微疼痛外，部分患者还可有发热、头痛、全身不适、淋巴结肿大等一系列全身症状。而当生殖器疱疹复发时，与初发时症状和体征相比，一般会呈现一种时短病轻的状态。疱疹复发之前，通常有刺麻、瘙痒、烧灼感或疼痛等先兆症状。一般情况下，多数生殖器疱疹患者的病情复发是偶发性的，每年2～4次不等。但也有少数免疫低下、长期精神高度紧张或身体处于疲劳状态的患者会频繁复发。