软下疳，绝大多数是通过性生活接触传染的。在性交过程中，直接接触病人的开放性破损处的分泌物和溃疡的脓汁而传染。有些女性病人伤口虽已愈合，但仍是带菌者，和这些无症状的隐性病人性交同样可以传染此病。一般性地接触病人不会传染软下疳，但也可因不注意消毒隔离，接触病人伤口而感染。由于近代出现多种性生活方式，此病也可发生于肛门附近、手、眼睑、口唇及乳房等区域。
杜克雷氏嗜血杆菌侵入机体后，引起生殖器官的接触部位发生单个或多个疼痛的坏死性溃疡。软下疳通过性接触传播的，潜伏期2－10天，多数为男性，男女比10：1，男性病人多于女性病人的可能因素是：
1、男性外生殖器解剖部位很容易发现疾病；
2、少数已感染的妇女与许多男性有性关系；
3、些已感染的女性仅有宫颈溃疡而没有临床症状。近来认为软下疳促使HIV感染的传播危险性增高。故应严格控制此病。