软性下疳是一种革兰阴性短棒状的杜克雷嗜血杆菌引起的性传播疾病。主要表现为生殖器部位一个或多个疼痛性溃疡，并通常伴有疼痛性腹股沟淋巴结肿大。它是自1852年法国医学家Brassean氏，从一期梅毒(硬下疳)中分离出来另一种主要的性病。在19世纪以前人们把梅毒与软性下疳混为一谈。直到1889年，意大利皮肤病学家杜克雷从3例患有生殖器溃疡的病人患部取脓性分泌物，接种到自己身上，并形成了溃疡。他在自身患部排出的脓性分泌物中发现一种微生物，这种微生物特别喜欢在含有新鲜的人血或兔血的培养基上生长，所以被称之为杜克雷氏嗜血杆菌。就是以后证实的软性下疳致病菌。
杜克雷氏嗜血杆菌的形态特点是短而细小，呈短棒状，两端较为钝圆。长约1.5微米，宽约0.5微米。往往成双平行排列呈双链状。此菌无鞭毛，也不形成芽孢，革兰氏染色为阴性。大多数细菌分布在细胞外呈链状排列，仅少数细菌可在细胞内呈团块分布。人是它的储存宿主。对温度的敏感性很高，不耐热，超过38℃时就很快死亡。干燥及65℃时均可迅速死亡。但它的耐寒性能较强。
软下疳主要流行于热带及亚热带某些地区，特别是海员进出入较多的性病流行港口。男性多于女性，男女之比为10:1。据统计，在我国现今十余种性传播疾病中，软下疳的发病率居第五位。