梅毒是由梅毒螺旋体感染引起的传染病。梅毒螺旋体对人体的粘膜及皮肤有很强的亲和性，当阴道、阴茎粘膜有轻度损伤时，它就会乘虚而入。但是，梅毒螺旋体在人体外的生存能力很差，在干燥环境或阳光照射下会迅速死亡。对温度也很敏感，40℃ 即失去感染力，48℃可以生存30分钟，60℃时仅为3 —5 分钟，100℃则立即死亡。一般的肥皂水、消毒液均可使其死亡。死亡梅毒螺旋体或非致病性螺旋体是不能与人的上皮细胞相粘附的，故没有致病的可能。
梅毒的传染源是梅毒 病人。传染途径包括：通过与现症病人发生性接触（包括一般性交、肛交、口交以及接吻等）。病人的唾液、乳汁、精液、尿液及皮肤损害表面均含有大量的梅毒螺旋体。一般来说，在感染的一年以内最具有传染性，随着病期延长，传染性逐渐变小。接触病人已污染的衣物、用具或通过输血、使用消毒不严格的医疗器械等也可以导致感染。另外 ，梅毒孕妇可以通过胎盘把梅毒传染给腹中胎儿，也可以能过产道感染新生儿。梅毒病人能过治疗获得治愈后，再与致病源接触也会再次感染。