通常认为白癜风是一种没有炎症的局部色素脱失斑，表现为皮肤和毛发变白，但是皮肤没有萎缩、硬化及脱屑等变化，因此也就没有不舒服的感觉，仅由于脱色处皮肤缺乏黑色素不能阻挡紫外线的照射，曝晒后可引起灼痛、红斑及水疱等炎症反应。但是，有20％-25％的患者在发病之前或同时局部有瘙痒感，亦有患者在病情稳定时因某种因素发生痒感，随之白斑扩大或出现新的白斑。因此，白癜风患者没有其他因素影响而出现瘙痒感时，多数提示病情有发展。
白癜风的治疗一般是在白斑局部使用外涂药，而治疗白癜风的外涂药物多具有光毒性或光敏性，通过紫外线的照射使药物刺激皮肤，以致引起亚临床炎症而促使黑色素细胞产生黑色素。因为有炎症的存在，此时的白斑局部常有痒感，这种痒感是治疗后发生的，是正常的反应，不意味着白斑将发展。